La dernière course de MotoGP en terre argentine, le Gran Premio Michelin® de la República Argentina, avait vu en 2023 la victoire de Brad Binder lors de la Tissot Sprint, et de Marco Bezzecchi le dimanche sur une piste humide. Les MICHELIN Power Rain avaient fait merveille après que les gammes Slicks aient brillé la veille.
Inauguré en 2008 et resurfacé en 2014, le circuit de Termas de Río Hondo est aussi sévère qu'incertain. Son tracé, d'une longueur de 4,806 km, est sans pitié car en cette saison (la fin de l'été en Argentine) le mercure peut grimper très haut et la température de la piste peut dépasser 50°C. Les enchainements de virages ainsi que les freinages successifs, et notamment au bout de la longue ligne droite de 1 078 m, viendront amplifier les variations thermiques des machines comme des pneus.
En Argentine comme partout dans le monde, la venue du MotoGP est une véritable fête. Durant l'année, la petite ville thermale de Termas de Río Hondo compte 30 000 habitants, mais en 2023 plus de 186 000 spectateurs ont assisté au spectacle, dont plus de 72 000 uniquement pour le Grand Prix.
Piero Taramasso, directeur de la compétition deux-roues de Michelin :
« Ce circuit est un endroit unique dans la saison, avec un asphalte assez agressif pour les pneus, mais où paradoxalement le grip est très bas en raison du faible taux d'utilisation des installations. Comme cela fait deux ans que nous n'avons pas roulé sur ce circuit, nos partenaires vont devoir repartir de zéro concernant le set-up des motos, d'autant que les progrès réalisés depuis notre dernier passage sont énormes. Nous nous sommes appuyés sur nos bases de données pour former la dotation pneumatique la mieux adaptée, avec des gommes de technologie similaire à celles de 2023 pour l'avant. Concernant l'arrière, nous avons sélectionné un pneu Soft qui s'approche lui aussi du mélange de 2023, mais un Medium un cran plus doux afin de répondre aux demandes de nos partenaires. L'avant comme l'arrière seront tous les deux symétriques, indépendamment du décalage du nombre de virages (5 à gauche et 9 à droite). Indéniablement, la première journée d'essais sera déterminante pour la performance du week-end, mais nous serons comme toujours auprès de nos partenaires pour les épauler ! »
A noter qu'en cas de pluie, Michelin proposera ses gammes MICHELIN Power Rain en gommes Soft et Medium symétriques pour l'avant, et asymétriques avec le côté droit renforcé pour l'arrière.
Les records à battre
Le record absolu du tour (1'37.683) est le fait de Marc Marquez, qui détient également le record de victoires (3) et de pole positions (5). Il date de 2014. Le record du meilleur tour en course date quant à lui de 2015, et il est signé Valentino Rossi (1'39.019). La vitesse la plus élevée sur la piste argentine est l'œuvre de Jorge Martin, qui a été « flashé » en 2023 à 345,5 km/h. Il est évident que les écuries présentes à Termas de Rio Hondo auront à cœur de faire tomber l'ensemble de ces records.
Le Gran Premio YPF Energía de Argentina débutera dès le vendredi 14 mars avec une première séance d'essais libres (10h45 – 11h30, heure locale). Puis, la session d'essais de l'après-midi (15h00 à 16h00) permettra aux 10 pilotes les plus rapides d'accéder directement à la seconde phase des qualifications (Q2). Après une ultime séance d'essais libres, samedi matin (10h10 – 10h40), la Q1 permettra le repêchage de deux titulaires supplémentaires en vue de déterminer, à l'issue de la Q2 (11h15 – 11h30), la grille de départ du week-end. Le départ de la Tissot Sprint (12 tours) sera donné le samedi à 15h00, et celui du Grand Prix (25 tours) est prévu dimanche 16 mars, de nouveau à 15h00.
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